Наша властительница предательства

-записки лорда Рикантуса Эверлинга.

Многие годы я путешествовал по Норрату в поисках  чудес, которые остерегались другие. Немало времени провёл и в изучении фолиантов, что указали бы мне путь к проклятым сокровищам. Я был юношей, когда мой отец начал это дело, а теперь мне предстоит завершить его как лорду Дома Эверлингов. Истории, рассказанные моим отцом, и запретные книги привели меня к Властительнице Предательства- к Уллкоруук.

Дом Эверлингов сколотил своё состояние в Великом Фрипорте- городе, который был надёжно защищён от последователей Марра. Когда ты живёшь идеалами доблести и сострадания, то в какой-то миг неизбежно начнёшь понимать, что эти идеалы не безупречны. Мой отец всю жизнь искал артефакт, который был сосредоточением этих пороков,- несомненно, он был проклят. Отец так и не получил того, к чему стремился я, но я продолжил его дело.

Рыцари и жрецы черпают в вере силы, необходимые для их свершений, но за всё приходится платить. И среди тех, кто слепо верит, всегда найдутся отступники. И тот, кто предал своего бога, будь он трижды величайшим рыцарем, неизбежно окажется на дне ямы забвения, и его бог больше никогда не обратит на него свой взор. Но всегда остаётся надежда. Все покинутые богами нашли здесь пристанище. Это скрытое святилище находится на острове, полном сокровищ. Во времена моего отца об этом месте никто не знал, но то время прошло.

За хребтом Ро и за великим городом я нашёл нужный мне морской путь. Там в землях, к которым прикоснулась рука разложения, и находились ответы на мои вопросы. Я пробирался через густые джунгли, бесплодные земли, высокие горы- там и лежит эта земля, где бурлит водоворот вечности. Неудивительно, что о ней никто не знает,- слишком она неприветлива к путешественникам. Воззвав к силе проклятий, я пересёк море неистовства и вошёл в залы павших. Там таилось знание, к которому я стремился, там были записаны ответы на мои вопросы на древних и неведомых языках.

Павшие не обрадовались моему появлению. Отряд рыцарей направился в мою сторону. Они ехали верхом на закованных в доспехи чудищах, а в руках держали огромные железные копья, которые, казалось весили больше, чем сами наездники вместе со своими чудовищными конями. Рыцари сказали: «Иди за нами и станешься в живых». С такими словами, да ещё подкреплёнными силой оружия, спорить было бессмысленно. Они подвели меня к огромным мраморным воротам, открыть их было по силам только кому-то из Кромбрал. Вскоре я понял, что это лишь малая часть кавалерийской армии, находившейся в этом подземном городе.

За воротами была мраморная крепость. Один из рыцарей спешился. Судя по его вышитому плащу и украшениям на доспехах, он был командиром отряда.  Рыцарь провёл меня ещё через одни ворота и направился вниз по длинной лестнице. Мы спускались всё ниже и ниже. Я мог различить тусклые изображения пантеонов, освещёнными тлеющими  светильниками на стенах. Когда лестница закончилась, мы оказались перед высокой, но тонкой дверью. Она тихо отворилась, и был ослеплён светом величия того, что скрывалось за ней.

Зрение и слух вернулись ко мне. Я обнаружил, что стою в огромном круглом зале с очень высоким потолком, опять слышался негромкий напев. Зал был украшен изображениями и статуями всех  известных в Норрате богов, даже давно забытых. Статуи и изображения были своего рода святилищами- у них складывались дары, им возносились молитвы. Душа моя преисполнилась радостью, я понял, что наконец нашёл покинутый тайный город павших- Зебуксор.

Моё восхищение, впрочем быстро сменилось страхом, когда напев стих. Тысячи поклонявшихся опустили головы. Я заметил, как где-то вдали медленно отворилась ещё одна высокая дверь. В проём ступила фигура, но поклонявшихся было так много, что они загородили весь обзор, и я видел лишь причудливую корону этой царственной особы. Фигура вдруг направилась в мою сторону. По мере того как корона словно по воздуху плыла ко мне, становилось всё страшнее. Наконец фигура приблизилась вплотную, а все остальные подались назад, оставив меня с властительницей этого заброшенного города.

«Что за силы прокляли тебя, почему ты оказался здесь?»- спросила правительница мелодичным голосом. Часть её лица была закрыта затейливым шлемом, но то, что виднелось, было не менее привлекательно, чем голос. Я решил говорить правду, хотя ложь была бы более уместна. «Я не проклят, просто ищу тайных запретных знаний»,- смиренно ответил я ей. Растягивая слова, она произнесла зловещим голосом: «Теперь ты проклят».

«Я чувствую ауру твоего предательства,- произнесла она.- Прошлое отвернулось от тебя за то, что ты сделал. Вот почему теперь ты здесь, в нашем городе». Её голос завораживал, я ловил каждое её слово. «Ты искал неведомые сокровища, но неосмотрительно приплёл к этому свою веру,- она злобно улыбнулась.- но вместо проклятых сокровищ неортодоксальной веры ты обретёшь новую веру здесь- среди павших». И она указала в тёмный угол титанического зала.

Толпы падших почитателей направились  извилистым путём в маленькое необычное святилище. Её голос приказал: «Иди!» И я медленно, еле передвигая ноги, побрёл в святилище. Там слышался тихий напев. Подойдя ближе, я обнаружил, что святилище расположено между двух других, хотя издали не казалось, что они стоят рядом. По одну сторону было святилище любви, а с другой нависало святилище ненависти. Я продолжал идти вперёд.

Когда я прошёл под тень святилища, то смог рассмотреть статую получше. Это было изображение женщины-рыцаря. Оно хоть и заставляло себя чувствовать низшим существом, но почему-то внушало умиротворение. Закованная в дивную броню, женщина пронзала рыцарским копьём доспехи мёртвых. Я почувствовал в стенах этого святилища присутствие ужасного предательства. Кем была эта женщина, и почему меня охватило желание дать ей обет верности?

«Ты принадлежишь ей». Правительница Зебуксора стояла у меня за спиной, но я даже не заметил, как она подошла. «Она- Властительница Предательства. Как и ты, она стремилась познать неведомое. И её тяга к этому была столь сильна, что она предала силы, дававшие ей свет».  «Кто она, моя богиня?»- вопросил я. С усмешкой она ответила: «Имя её Уллкоруук. Она предала любовь, и это предательство было столь ужасно, что её полностью поглотили силы ненависти. Среди звёзд ей была дана новая жизнь, теперь она восседает в пантеоне ненависти, и ей уже никогда не вернуть себе прежнего имени и милости Марра».

Перед статуей меня охватили рыдания. Слёзы текли из глаз рекой. Я подполз ближе, пытаясь обнять ноги монумента. «Не покидай меня, властительница предательства. Положи конец этому сумасшествию. Сними проклятие, что висит над нами». Мы не принадлежали к числу тех, кто истово поклоняется богам- многие даже считали нас агностиками,- а тут я обнаруживаю себя на коленях возносящим молитву! «Что я могу предложить тебе за спасение, моя госпожа?»- вскричал я. «Твоё жертвоприношение началось,»- ответила правительница, стоявшая позади меня. Я наконец дотянулся до ног статуи кончиками пальцев- и потерял сознание.